Простейшие состоят из единственной эукариотической клетки. Снаружи тело простейших покрыто ригидной мембраной – пелликулой. К ней прилегает внешний более плотный и гомогенный слой цитоплазмы – эктоплазма. У некоторых видов пелликула может содержать опорные фибриллы и даже минеральный скелет. Набор органелл, расположенных в более жидкой эндоплазме, идентичен таковому у клеток многоклеточных организмов; исключение может быть наличие у некоторых видов нескольких ядер. Многие простейшие способны активно передвигаться за счет псевдоподий, жгутиков или ресничек. В неблагоприятных условиях формируют цисты. Простейшие используют человека как источник питания. У человека простейшие способны вызывать острые (например, африканская сонная болезнь) и хронические (например, гиардиоз) заболевания. Жизненный цикл паразитических простейших нередко включает образование промежуточных форм в теле различных хозяев, что дает им возможность более эффективно инфицировать восприимчивые организмы. Простейшие распространяются на большие расстояния насекомыми –переносчиками, паразитируют внутриклеточно, характеризуются высокой вариабельностью поверхностных антигенов, в процессе своего развития оказывают иммуносупрессирующее действие на организм хозяина.
Среди простейших наибольшую опасность для человека составляют возбудители малярии, африканская и американская трипаносомы, лейшмании. Ряд простейших (амеба дизентерии, гиардии, изоспоры) вызывают легкие и средней тяжести поражения кишечника.
