Специфичность иммунных реакций проявляется в том, что на антиген А вырабатывается антитела или клетки анти-А, которые ни с каким другим антигеном не взаимодействуют, а на антиген В вырабатываются только антитела или клетки анти-В. Феномен “иммунологической памяти” характеризуется тем, что повторный контакт с антигеном вызывает ускоренное и усиленное развитие иммунного ответа, что обеспечивает более эффективную защиту организма по сравнению с первичной иммунной реакцией. Эта особенность вторичной иммунной реакции лежит в основе смысла вакцинации, которая успешно защищает от большинства инфекций. Следует отметить, что иммунные реакции не всегда выполняют только защитную роль, они могут быть причиной иммунопатологических процессов в организме и обусловливать целый ряд соматических заболеваний человека.
В иммунной системе выделяют Т-звено и В-звено или Т-систему иммунитета и В-систему иммунитета. Основными клетками Т-системы иммунитета являются Т-лимфоциты, основными клетками В-системы иммунитета – В-лимфоциты. К главным структурным образованиям Т-системы иммунитета относятся тимус, Т-зоны селезёнки (периартериальные области) и лимфатических узлов (паракортикальные области); В-системы иммунитета – костный мозг, В-зоны селезёнки (центры размножения) и лимфатических узлов (кортикальная зона). Т-звено иммунной системы ответственно за реакции клеточного типа, В-звено иммунной системы реализует реакции гуморального типа. Т-система контролирует и регулирует работу В-системы. В свою очередь, В-система способна оказывать влияние на работу Т-системы. Наиболее ярким доказательством реальности существования двух систем иммунитета у человека являются врождённые иммунологические дефекты. Имеются формы дефектов, когда отсутствует способность вырабатывать антитела при сохранении нормального ответа по Т-клеточному типу. И наоборот, описаны дефекты Т-системы при сохранении относительной активности В-системы иммунитета.
Среди органов иммунной системы различают центральные органы и периферические органы. К центральным органам относятся костный мозг и тимус, к периферическим – селезёнка и лимфатические узлы. В костном мозге из стволовой лимфоидной клетки происходит развитие В-лимфоцитов, в тимусе из стволовой лимфоидной клетки происходит развитие Т-лимфоцитов. По мере созревания Т- и В-лимфоциты покидают костный мозг и тимус и заселяют периферические лимфоидные органы, расселяясь соответственно в Т- и В-зонах.
Символы “Т”- и “В”-лимфоциты, “Т”- и “В-система иммунитета”, впервые введенные в иммунологическую литературу А. Ройтом в 1969 г., являются первыми буквами двух определений “Thymus dependent system” и “Bursa dependent system”.
В центральных органах происходит формирование антигенреактивных Т- и В-лимфоцитов, способных к развитию иммунных реакций. Этот этап развития лимфоцитов протекает без прямого воздействия внешних антигенов. Развитие лимфоцитов в периферических органах происходит под непосредственным воздействием чужеродных антигенов. Этот этап развития лимфоцитов является антиген-зависимым. На этом этапе из антигенреактивных наивных Т-лимфоцитов формируются эффекторные Т-лимфоциты, а из В-лимфоцитов – плазматические клетки, продуценты антител.
