Цитокины представлены чрезвычайно гетерогенными молекулами как по аминокислотному составу, аминокислотной последовательности, наличию углеводных остатков, так и по степени полимеризации молекулы.
В зависимости от пространственной структуры цитокины делят на 4 класса: 1 класс включает молекулы, несущие 4 антипараллельные короткие (15 аминокислот) спирали (ИЛ-2, ИЛ-3, ИЛ-4, ИЛ-5, ИЛ-7, ИЛ-9, ИЛ-13, ИЛ-15, ГМ-КСФ, М-КСФ, ИНФ-γ) и молекулы, содержащие 4 антипараллельные длинные (более 25 аминокислот) спирали (ИЛ-6, ИЛ-10, ИЛ-11, Г-КСФ, ИНФα, ИНФβ); 2 класс включает цитокины, молекулы которых несут длинные вытянутые цепи: ИЛ-1α, ИЛ-1β, ТФРβ, ФНОα, ФНОβ, ФРФ, ФРК; 3 класс представлен молекулами с короткими α- и β-цепями (ФРЭ, ИЛ-8 и другие хемокины); 4 класс представлен молекулами, имеющими мозаичное строение (ИЛ-12, фактор роста глиальных клеток).
Ряд цитокинов представлен гомологичными молекулами. Так, ИНФγ существует в 17 вариантах, а ТФРβ – в 5 вариантах. ИЛ-3 имеет две изоформы, отличающиеся по одному аминокислотному остатку в 8-й позиции.
ИЛ-2 и ГМ-КСФ существуют в мономерной форме, ИНФγ, ИЛ-8, М-КСФ и ТФРβ – в виде димеров, а ФНОα и ФНОβ – в виде тримеров. Гомодимерная структура ИНФ и ТФРβ – необходимое условие для осуществления этими цитокинами биологических функций.
Все цитокины существуют в виде растворимых форм. Отдельные из них способны формировать с мембраной клетки комплекс, будучи нековалентно связанным с ней. В трансмембранной форме существуют ИЛ-1α и ФНОα.
Главным образом, цитокины синтезируются и секретируются во внеклеточное пространство в активной форме. Исключением является ТФРβ. Активная форма ТФРβ образуется после протеолитического отщепления N-концевого остатка от основной молекулы.
